В 1960-х годах в некоторых французских ночных клубах вместо выступлений музыкальной группы начали проигрывать записи — так появились дискотеки.

Они быстро распространились в Лондоне, и вскоре дискотеками стали называться бывшие танцевальные клубы Пикадилли и Сохо. Часто это были заведения смешанного типа, в которых иногда играла и живая музыка, а иногда даже действовало казино. Их посещали скорее богатые, чем молодые и стильные клиенты.

В Париже и на Ривьере выступали диск-жокеи, которые плавно переходили от одной пластинки к другой, чтобы танцы не прекращались. Такие парижские клубы, как «Фламинго» (Flamingo) и «Клуб Септ» (Club Cept), открывшиеся в 1968 году, создали полуподпольную арену, разительно отличавшуюся от обычных площадок светской жизни. В них присутствовала гомосексуалистская эстетика, прикрытая всеобщей склонностью к нарядам и эскапизму. Особую атмосферу создавали и синхронизированные со звуком световые системы и стеклянные танцполы с разноцветной подсветкой. Вскоре дискотеки возникли во всех главных западных городах, а затем и в провинции.

Но тенденции, которые привели к тому, что развлечения после работы стали особой сферой коммерции, более всего проявлялись в тех городах, где существовала жгучая смесь денег, творческого потенциала и красивых людей: в Нью-Йорке, Париже, Лос-Анджелесе, Майами — а также на Ривьере. Новая музыка соответствовала духу этих мест: парящий вокал смешивался с ровным ритмом ударных и пульсирующей басовой линией. Жертвуя звуком акустической гитары, характерным для рока, музыканты обращались к духовым, струнным инструментам, синтезаторам и электрогитарам и создавали мощный, бурлящий поток диско, способный расшевелить даже самых ленивых танцоров. Донна Саммер, Барри Уайт, группы Chic и The Jackson Five были главными представителями музыкального жанра, который захватил хит-парады середины и конца 1970-х годов. Поклонники рока, придерживавшиеся антигламурной мужской эстетики и принимавшие только живую музыку, его ненавидели.

Из-за бума диско-музыки стало популярно поведение, которое позже было изображено в фильме «Лихорадка субботних ночей», вышедшем в США в декабре 1977 года. Белоснежные костюмы и черные рубашки главного героя Тони Манеро (которые были вдохновлены костюмом Марчелло Мастрояни в последних сценах «Сладкой жизни»), его самоуверенная манера, его яркая ночная жизнь, противопоставленная банальному дневному существованию, и приторная исступленность саундтрека Bee Gees превратили диско из субкультуры в одно из главных течений культуры. Манеро, которого сыграл Джон Траволта, был образцом короля дискотеки. Ночами, танцуя в великолепных костюмах, он казался лучше всех, а днем его окружали тяжелая работа, склочные родители и друзья-бездельники. Дискотека помогала ему реализовать себя: на ней он был непревзойденным танцором, сексуальным магнитом и лидером стиля.

Главным символом диско служил нью-йоркский клуб «Студия 54». Период его расцвета был недолог (с апреля 1977-го по февраль 1980 года), но за это время он успел наделать шума. Вычурный, шикарный и декадентский, он располагался на 54-й улице Манхэттена в бывшем здании телестудии CBS, его гордостью был танцпол размером 502 квадратных метра с ошеломляющими световыми эффектами. Созданный Стивом Рубеллом и Яном Шрагером, он был средоточием диско, глянца, знаменитостей, распущенности и гей-культуры. «Студия 54» отличалась от клубов, предназначенных для богачей, вроде «Эль Марокко» (El Morocco) и «Ле Клаба» (Le Club).